Women leaders who broke the glass ceiling in under-represented industries: "You can become whatever you want to be.”

Date: Friday, 8 December 2023

Authors: Sohee Kim and Ahjung Lee

Seoul, Republic of Korea — “Fulfilling all you can be.” This was a common message of women leaders who spoke at ‘1st Seoul Gender Equality Dialogue: Breaking Gender Barriers for a Better Future of Key Industries,’ organized by the UN Women Centre of Excellence for Gender Equality (the Centre) in the Republic of Korea on November 2. With some 300 people attending, the event presented inspiring stories from trailblazing women in the fields of infrastructure, technology and finance, who have broken glass ceilings and now serve as role models for upcoming women and girls.

Sujin Ahn, Corporate Executive Vice President of the Memory Business Division at Samsung Electronics, recounted her experience some 20 years ago in confronting co-workers’ skepticism over her future potential, "People seemed to wonder if a woman engineer could really create value and thrive in the semiconductor industry." As she added with pride, "I believe that we, both those who came before and those currently in the field, have successfully dispelled that doubt."

Joining Samsung Electronics in 1999, Ahn played a pivotal role in the research and development of Samsung’s cutting-edge memory technology including DRAM, Flash, MRAM, PRAM, and 3D V-NAND products. She therefore contributed to Samsung’s current position as the industry leader for 20 consecutive years.

Sujin Ahn, Corporate Executive Vice President of the Memory Business Division at Samsung Electronics at the 1st Seoul Gender Equality Dialogue. Photo: UN Women/Hanju Lee

Addressing the concerns of other women, Ahn advised younger professionals to focus on maximizing their strengths and unique capacities rather than their deficiencies. "We all bring different things to the table—technical expertise, hands-on experience, work methods, thought processes, and even each individual’s home and social environment,” she explained. “I've leveraged my expertise in electrical engineering and focused on theoretical research and integration of new technologies. Thanks to this approach, I've built a distinctive career in developing various memory products […and] contributing to my company’s success in my own way.”

This advice from Ahn was then echoed by Diane Lin, Head of Investment for the Indo-Pacific and Middle East, Department for Business and Trade for the government of the United Kingdom. "My advice is that you shouldn’t be overly concerned with what others say. Instead, do what you believe is best for yourself, taking into account your own desires and interests. Choose the path that resonates most with you,” she counseled.

Diane Lin, Head of Investment for the Indo-Pacific and Middle East, Department for Business and Trade for the government of the United Kingdom delivering her talk. Photo: UN Women/Hanju Lee

As an Asian woman born in China and educated in Japan, Lin relied on her strengths and channeled her background into becoming fund managers in Australia, specializing in Asian equities investment. As one of the very few woman fund managers of her generation in Australia, she established the country’s first long and short equity hedge fund dedicated exclusively to Asia in 2008 which yielded positive returns even during the Global Financial Crisis, according to her.

At the Seoul Gender Equality Dialogue, speakers also highlighted various forms of gender biases that are deeply entrenched in their fields. For instance, Sandra Benson, Vice President of Industry Transformation at Procore Technologies, shared her 30-year-long journey in the infrastructure industry, and recounted that she faced challenges such as name-calling, harassment or even her manner of dress and daily office look. Sandra noted, “A woman does not have to sacrifice her femininity to be accepted in a male-dominated industry.”

Sandra Benson, Vice President of Industry Transformation at Procore Technologies during her presentation. Photo: UN Women/Hanju Lee

She also suggested to remember: “Strong is not the same as aggressive. Choose your battles wisely.” Sandra is currently one of the top leaders in the field of construction as a board officer for the National Institute of Building Sciences (NIBS), which reports on the annual status and recommendations on the industry to the President of the United States of America.

The issue of gender bias was also addressed by Kiran Gupta, the prestigious CEO of Powerlinks Transmission (at the moment, now she serves as Chief - Customer Experience, Commercial & Govt. Affairs at Tata Power-DDL), an energy company based in India. "The issue of accepting women as leaders still persists [in our industry]. Colleagues sometimes do not follow women’s guidance or share uncomfortable [comments]. What we need to do then is to remain focused, stay self-driven, and persevere,” she noted.

Kiran Gupta, CEO of Powerlinks Transmission (at the moment), participates in a panel discussion with other women leaders. Photo: UN Women/Hanju Lee

Gender bias was highlighted as being prevalent in the Korean construction industry as well. The panel members from the Korea Women’s Society of Architects recounted their experiences facing the perception that women simply do not “fit in” at construction sites. Proving this viewpoint to be false , the panelists (Kisook Park, Chairperson of Yoo-jung Park, Principal Professional in the Landscape CE Team at SAMSUNG C&T; Sejin Kim, Senior Manager in the Facility Management Team at the Seoul Power Generation Site Division of Korea Midland Power; and Hara Jeong, Manager of the Infrastructure Contract Management Team at Hyundai Engineering & Construction) proudly showcased their achievements in mega-construction projects and demonstrated the practical added value they bring to the industry, such as generating innovative ideas, ensuring safety measures, and designing gender-responsive building structures.

Panelists at the Korea Construction Sector session. From left to right, Kisook Park, Chairperson of Yoo-jung Park, Principal Professional in the Landscape CE Team at SAMSUNG C&T; Sejin Kim, Senior Manager of the Facility Management Team at the Seoul Power Generation Site Division of Korea Midland Power; and Hara Jeong, Manager of the Infrastructure Contract Management Team at Hyundai Engineering & Construction. Photo: UN Women/Hanju Lee

Speakers also emphasized the importance of supporting policies to nurture happier and more productive women leaders in the future. “Key industries should not only welcome women but also champion flexible working arrangements, enabling a harmonious balance between professional and family life,” Lin noted. “For my generation, achieving career success required [ …] significant sacrifices, [but] I hope that people today no longer have to choose either career or family.”

여성이 적은 산업군에서 유리천장을 부순 리더들, “우리는 모두 원하는 바를 이룰 수 있습니다”

날짜: 2023.12.08

저자: 김소희 & 이아정e

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대한민국 서울 — “원하는 대로의 모습을 성취하고 사세요.” 지난 11월 2일 ‘제1회 서울 성평등 담화: 여성과 함께 성장하는 핵심 산업의 미래’에서 여성 리더들은 이렇게 공통된 메시지를 던졌다. 제1회 서울 성평등 담화는 유엔여성기구 성평등센터가 주최한 행사로 300명이 참여했다. 이날 행사에선 인프라, 기술, 금융 분야에서 길을 뚫은 여성들이 젊은 여성과 여아들의 롤모델로서 커리어 경험들을 전했다.

안수진 삼성전자 메모리사업부 부사장은 지난 20년 전 여성 기술자들의 능력이 의심 받았던 시절을 회상했다. 안 부사장은 “’20여년 전 여성 엔지니어가 반도체 산업에서 가치를 만들고 성장할 수 있을까’라는 질문을 받았던 적이 있다”면서 “앞서 간 선배들과 지금 현장에서 활약 중인 우리 자신이 그 질문에 답을 한 것 같다”고 말했다.

안 부사장은 1999년 삼성전자에 입사해 디램(DRAM), 플래시와 자기메모리(MRAM), 상변화메모리(PRAM)의 고 집적화를 위한 신기술 개발에 참여했고 지난 10년간 3차원 V낸드 기술 혁신을 담당했다.

제1회 서울 성평등 담화에서 발언하는 안수진 삼성전자 메모리사업부 부사장. 사진: 유엔여성기구/이한주

안수진 부사장은 후배 여성들에게 본인의 약점대신 특유의 강점에 초점을 맞추라고 조언했다. 그는 “기술 전문성, 현장 경험, 일하는 방법, 사고 방식, 가정에서의 역할까지 우리는 서로 다르다”면서 “나의 경우 전자공학 전문성과 이론 중심적 사고, 신기술 융합과 같은 강점이 있었고, 이를 토대로 다양한 메모리 제품 개발 경험과 국제 학술대회에서의 차별화된 경력을 쌓아 조직의 성과에 기여했다”고 말했다.

다이앤 린 영국 산업통상부 인도태평양·중동 지역 투자 책임자도 비슷한 메시지를 전했다. 린 책임자는 “다른 사람들이 말하는 것에 너무 신경 쓰지 말고, 대신 본인이 가장 좋다고 믿는 일을 하되, 본인의 바람과 관심사를 고려하는 것이 중요하다”면서 “자신이 가장 진심일 수 있는 일을 찾아라”라고 조언했다.

다이앤 린 영국 산업통상부 인도태평양·중동 지역 투자 책임자가 연설하고 있다. 사진: 유엔여성기구/이한주

중국에서 태어나 일본에서 공부한 린 책임자는 호주에서 금융업계에 종사하면서 자신의 강점과 경험을 살려 아시아 자산에 투자하는 펀드매너지로 활동한 바 있다. 호주에서 여성 펀드매니저 1세대로 활동하면서 호주 최초의 아시아 특화 헤지펀드를 만들었다. 해당 펀드는 2008년 금융위기에도 수익을 냈던 기록이 있다.

연사들은 각자의 분야에서 겪어왔던 성별에 따른 장벽에 대한 경험도 공유했다. 샌드라 벤슨 프로코어 테크놀로지스 산업전환 부문 부사장은 30년 경력 동안 건설 업계에서 일하면서 옷차림이나 외모로 지적을 받거나 괴롭힘을 당했던 경험을 공유했다. 벤슨 부사장은 “남성 중심적 산업군에 있다는 이유로 당신의 여성성을 희생할 필요가 없다고 생각한다”고 말했다.

발표하고 있는 샌드라 벤슨 프로코어 테크놀로지스 산업전환 부문 부사장. 사진: 유엔여성기구/이한주

또 그는 “강해지는 것은 공격적인 것과는 다르므로, 본인이 활약할 무대를 지혜롭게 선정하라”고 말했다. 벤슨 부사장은 현재 건축과학연구소(NIBS) 임원으로서 미국 대통령에게 건설 부문 연간 현황과 제안사항을 보고하는 역할을 담당하고 있다.

인도에 위치한 에너지 회사인 파워링크스 트랜스미션의 대표이사였던 키란 굽타(현재 타타파워-DDL 고객경험·커머셜·정부관계 최고책임자)도 성별에 따른 편견을 경험한 기억을 공유했다. 굽타 당시 대표이사는 “(우리 산업군에서) 아직 여성을 리더로 받아들일 준비가 되어 있지 않는 경우들을 보았다”면서 “직장 동료들이 여성의 지시를 따르지 않거나 불편한 답변을 공유하기도 한다”고 고백했다. 그는 “우리에게 남은 일은 끝까지 자신에게 집중하고 끈기를 가지는 것”이라고 덧붙였다.

키란 굽타 당시 파워링크스 트랜스미션 대표이사가 다른 여성 리더들과 패널 디스커션에서 발언하는 모습. 사진: 유엔여성기구/이한주

한국의 건설업계에서도 성별에 따른 편견이 만연하다는 사실이 조명됐다. 한국여성건설인협회 회원들은 ‘여성은 건설 현장에 걸맞지 않는다’는 편견을 맞닥뜨렸던 경험을 공유했다. 이러한 관점이 틀렸다는 것을 증명하듯, 패널로 참여한 박기숙 한국여성건설인협회 회장, 박유정 삼성물산㈜ 건설부문 조경CE 엑스퍼트, 김세진 한국중부발전㈜ 시설관리부 서울발전본부 차장, 정하라 현대건설 토목사업본부 매니저가 대규모 건설 사업에 대한 성과를 보여주고 업계에 도움을 주고 있는 실질적 가치를 증명했다. 혁신적인 아이디어를 제시하거나, 현장의 안전책을 확립하거나, 젠더 대응적 공간 구조를 디자인하는 일을 담당한다는 내용이었다.

대한민국 건설 업계에 대한 세션에 참여한 패널리스트들. 왼쪽부터 박기숙 한국여성건설인협회 회장, 박유정 삼성물산㈜ 건설부문 조경CE 엑스퍼트, 김세진 한국중부발전㈜ 시설관리부 서울발전본부 차장, 정하라 현대건설 토목사업본부 매니저. 사진: 유엔여성기구/이한주

연사들은 여성 리더들이 생산적이면서도 양질의 직장생활을 하기 위해서는 정책적 지원이 중요하다는 점도 강조했다. 린 책임자는 "핵심 산업들이 여성 인력을 환영하는 것을 넘어 일과 가정의 양립이 가능한 유연한 근무 조건을 적극 지지할 필요가 있다”면서 “우리 세대에게는 커리어 성공을 이루기 위해 상당한 희생이 필요했지만, 미래에는 사람들이 경력 또는 가족 중 양자택일해야 하는 상황에 놓이지 않기를 희망한다”고 말했다.