Dignitaries, and experts gather for International Women’s Day to celebrate the progress on women’s rights, but also call for vigilance against the pushback

Date: Wednesday, 8 March 2023

Author: Sohee Kim

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Press release: Over 100 diplomats and international development experts gather to celebrate International Women’s Day in the Republic of Korea

“International Women's Day is an important occasion that recognizes the critical contributions of women to our societies, and celebrates the progress we have made in realizing gender equality,” said Jeongshim Lee, director of the UN Women Centre of Excellence for Gender Equality, in her opening speech for the International Women’s Day Commemorative Event held on 8 March. “I sincerely want to thank all of you gathered in this room for taking up the cause to create a world that is just and equitable for all.”

That afternoon, more than 100 attendees gathered at the President Hotel in Seoul, Republic of Korea to celebrate International Women’s Day. They consisted of almost 30 ambassadors, seven regional heads of international organizations, and several gender experts, including Kisoon Lee, the vice minister from the Ministry of Gender Equality and Family.

International Women's Day originates from 8 March 1917, when more than 150,000 women labourers marched through the streets of Russia demanding "bread and roses,” referring to economic and political rights, respectively. Sixty years later, in 1977, the United Nations officially designated this date as International Women's Day.

Although it has been more than 100 years since those women labourers marched the streets, achieving true gender equality could take another 300 years—or even longer, given the current pushback. In order to accelerate this timeline, an international cooperative effort is needed to push back against the pushback to push forward.

With this in mind, international development experts came together in Seoul to celebrate and reinforce the achievements of humanity and to mobilize political will and resources to address global problems. The speakers of the event were some of the Republic of Korea’s top experts on gender equality, including women leaders who have overcome the pushback, and women scientists and education experts who will lead the future.

More than 100 international experts gathered at the UN Women Korea's International Women's Day commemorative event at the President Hotel, Seoul on 8 March 2023. Photo: UN Women/Jung Jae-yeon

Progress for gender equality has been painfully slow, even in advanced economies

The event was opened by Oh Jun, chairman of Save the Children Korea and former ambassador of Korea to the United Nations. He started by introducing the history of women's rights over the past century.

"Progress for gender equality has been painfully slow, even in early established democracies, such as the United States and the United Kingdom. The first co-ed college established in the US in 1830, Oberlin, dismissed female students from classes on Mondays to do male students' laundry [until at least 1837]. Students at Lady Margaret Hall of Oxford University in England, the first women’s college there which opened in 1879, were only awarded degrees from the university from 1920.”

Oh explained that continuous efforts have all contributed to gradually increasing the social participation of women, such as the 1945 UN Charter emphasizing ”equal rights for men and women” in the first paragraph, the adoption of the UN's Universal Declaration of Human Rights in 1948, the Convention on the Elimination of All Forms of Discrimination against Women (CEDAW) in 1979, and the establishment of UN Women in 2011.

Results of these efforts include, for example, an increase in the labour participation rate of women in the Republic of Korea from 47 per cent in 1990 to 53 per cent in 2021, according to the Organisation for Economic Co-operation and Development.

However, Oh went on to point out that this improvement does not lead directly to gender equality. “Even in advanced economies, women have a great deal of difficulty maintaining work-life balance and addressing their personal lives in the context of their careers.”

Ehwa Womans University professor Sohn Ji-ae, former chief executive of Arirang International Broadcasting and CNN journalist, conveyed a similar message.

"In every company office, there are mothers in the restroom making whispered phone calls,” she said. “They ask their children if school is over, apologize to their teachers for not preparing their children's belongings properly, and call their own mothers to confirm whether they picked up their children."

Son shared that she was part of this phenomenon. "This was me not so long ago," she said. "The most difficult moment of my career was when I was criticized for sacrificing my children's success and educational opportunities for my own success."

She went on to declare, "Despite this, my biggest success in life is raising and nurturing three children, so my family is also very precious to me. It is unfortunate that young women today, like my past self, must still choose between family and career."

Sohn Ji-ae, Ehwa Womans University professor, stands on the podium and gives a speech. Photo: UN Women/Jeong Jae-yeon

Son pointed out that development for gender equality entails women leading the household and joining the workforce; but for society to still function in that scenario, the system needs to adjust.

“In Korea, the adjustment process is still in the beginning stages and is happening too slowly, in my humble opinion. Korean women are saying, ‘Enough is Enough, we are not carrying both,’ through the act of choosing career over family. You can see that when society moves too slowly and leaves women unprotected, society suffers.”

Her speech aligned with the previous commentary delivered by Oh, where he stated, “The assumption that one side of the married couple works outside while the other side takes care of the home is outdated. We need a new work culture befitting a society where both wife and husband work and take care of home together.”

The next speaker, Yoon Yeo-soon, the first female executive at LG Group, encouraged women by affirming: "When women grow from mid-position managers to leaders, they often struggle because they are evaluated as ‘lacking leadership’, despite being good at the tasks assigned to them. As a matter of fact, unlike sons, we do not educate daughters much about social skills within the family, school, and society."

"Don't aim to fit yourself into the standards created by men,” she advised. “Instead, take it step-by-step, aiming at your own grand visions and dreams."

Yuh Soon Yun, Former CEO of the LG Art Center giving a speech. Photo: UN Women/Jeong Jae-yeon

Breaking through the 3 per cent barrier: Increasing women's representation in the STEM sector

The event also held a special session with women experts in innovation, technology and digital education in alignment with this year’s UN theme of International Women’s Day: DigitAll: Technology and Innovation for Gender Equality.

Mun Soo-bok, a professor at the Korea Advanced Institute of Science and Technology, recalled her undergraduate years in the 1980s as one of only 30 female students among 1,000 engineering students at Seoul National University. “I didn’t know that the 3 per cent ratio at the time of college entrance would stay at that number for the rest of my life,” she said. “Women back in those days could not apply to big firms, got paid less even if hired, and were challenged at every opportunity for promotion under the existing systemic discrimination.”

She went on to acknowledge the first-generation women engineers and scientists who contributed to the improvement of women’s representation in the science, technology, engineering and maths (STEM) sector. According to her explanation, the vision and tenacity of those women scientists enabled a fostering environment, which created laws in support of female talents and established female-centred scientists organizations.

Professor Mun Soo-bok delivering a speech. Photo: UN Women/Jeong Jae-yeon

A central theme of the speeches was that even today, great actions are needed. The next speaker, Soomin Bae, director of KT AI2XL (AI to Everything Lab), suggested strengthening digital education for women and girls, expanding funding and networking opportunities for female scientists and entrepreneurs, and discovering female role models.

Bae also emphasized the importance of gender-responsive technological innovation by showing examples of AI-generated images that mimic the gender stereotypes of society, such as portraying construction workers as male and flight attendants as female. "What if, in the future, AI tools that are in charge of human resources learn from the current gender pay gap and end up paying female employees 30 per cent less than their male counterparts?" she asked.

Last, but not least, Erum Burki, education officer of the UNICEF Pakistan Country Office, presented UNICEF’s digital education programme for girls during COVID-19. To emphasize the importance of adapting to your surroundings in times such as these, Burki stated that: “Useful technology is the one you already have, know how to use, and can afford.”

Following the speeches, UN Women Director Lee presented the speakers with ceremonial awards engrained with the words, "You are a Shining Star for Gender Equality." In the group photo, every participant held up a card with the message, "Together for Gender Equality," symbolizing their commitment to promoting gender equality and empowering women and girls.

Speakers with Director Jeongshim Lee after receiving appreciation prizes. Photo: UN Women/Jeong Jae-yeon

At the end of the event, the audience watched UN Women’s videos featuring the message of “pushing forward gender equality and empowerment of women and girls by pushing back against the pushback.”

Anne Kari Hansen Ovind, ambassador of Norway to the Republic of Korea, reflected on the effect of the event, saying: “There were many strong women who put forward very good stories and arguments to push forward gender equality."

Joanne Doornewaard, ambassador of the Netherlands to the Republic of Korea, commented: “I show my presence here to support gender equality. I really enjoyed the event because it provided me with meaningful speeches that I could resonate with.”

Director Jeongshim Lee, Vice Minister of Gender Equality and Family Ki Soon Lee, ambassadors from more than 30 countries and speakers taking a photo in the event to celebrate International Women's Day. Photo: UN Women/Jeong Jae-yeon

In addition to the speeches, the event featured a charity string quartet performance led by Professor Bae Il-hwan of Ewha Womans University and the chief executive of Beautiful Mind Charity. The quartet performed under the theme of "Peace” in solidarity with the people in Ukraine. Participants, including ambassadors from various countries, showed their solidarity by standing during the performance.

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세계여성의날 맞아 주한대사·국제기구장 등 100여명 “성평등 위해 초국적 노력 필요”

날짜: 2023.03.08

저자: Sohee Kim

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Press release: Over 100 diplomats and international development experts gather to celebrate International Women’s Day in the Republic of Korea

"세계여성의날은 우리 사회 여성들의 중요한 공헌을 인정하고 성평등을 실현하는 과정에서 우리가 이룬 진전을 축하하는 중요한 행사입니다. 모두에게 정의롭고 공평한 세상을 만들기 위해 이 자리에 모인 여러분께 진심으로 감사드립니다."

지난 8일 서울 중구 프레지던트 호텔에서 이정심 여성기구 성평등센터 소장은 세계여성의날 기념행사의 시작을 열면서 이렇게 말했다. 이날 행사에는 30여 명의 주한 대사와 7명의 국제기구 지부장을 비롯한 국제개발 전문가, 여성가족부와 젠더 관계자를 포함한 100여 명의 청중들이 컨퍼런스장을 가득 메웠다.

세계여성의날은 1917년 3월 8일 러시아의 여성 노동자 15만여명이 '빵(경제적 권리)과 장미(정치적 권리)를 달라'고 외치며 시위를 벌인 것이 시초다. 60년이 지난 1977년 유엔은 이날을 세계여성의날로 지정했다.

여성 노동자들이 거리를 행진하지 100여년이 지났다. 하지만 이대로 속도라면 여전히 성평등 달성에는 300년의 시간이 더 필요하다. 현존하는 역풍(pushback)을 고려하면 이 시기는 더욱 늦춰질 위험도 있다. 안타깝게 흘러가는 시간들을 놓치지 않기 위해서는 일보 전진을 위해 역풍을 밀어내는(push back the push back to push forward) 초국적인 공동의 노력이 필요한 시점이다.

이날 3시간 여 동안 진행된 행사에 모인 국제외교 관계자들은 그간 사회를 진전시킨 여성들의 성과를 기리고, 전 인류적인 노력으로 달성된 성평등을 향한 과정들을 기리고, 앞으로 남은 과제들을 살폈다. 그간 한국 사회에서 역풍을 이겨낸 여성 리더들과 미래를 이끌 여성 과학자와 교육 전문가 등이 연설을 맡았다.

8일 서울 중구 프레지던트 호텔에서 100명이 넘는 국제 분야 전문가들이 유엔여성기구 성평등센터의 세계여성의날 기념행사를 즐기고 있는 모습. 사진: UN Women/정재연

경제 선진국도 여전히 성차별 시달려… “고통스럽게 느린 속도로 개선”

이날 행사의 시작은 오준 세이브더칠드런 이사장이 열었다. 외교관 출신인 그는 주 UN 대한민국 대표부 대사를 비롯 UN경제사회이사회 의장을 맡았다. 그는 지난 100년 넘는 세월 동안의 여성의 권리가 증진된 역사를 소개했다.

오준 이사장은 “초기 민주주의 국가인 미국과 영국에서조차 성평등에 대한 진전은 고통스럽게도 느린 속도로 개선됐다”면서 “미국에선 1830년대에 최초로 여성이 대학 교육을 받을 수 있었지만 월요일마다 남학생들의 세탁을 도맡아야 했고, 영국에선 1879년에 최초 여성 대학이 설립됐지만 1920년에서야 학위가 수여됐다”고 말했다.

그는 1945년 ‘남성과 여성의 동등한 권리’를 강조한 유엔헌장, 1948년 유엔의 세계인권선언과 1979년 여성차별철폐협약(CEDAW) 채택, 2011년 유엔여성기구(UN Women) 설립과 같은 전 인류적인 지속된 노력에 따라 여성의 사회 참여율이 서서히 높아졌다고 설명했다. 일례로 OECD에 따르면 한국에선 여성의 경제 참여율이 1990년 47%에서 2021년 53%까지 증가했다.

하지만 그는 여성의 경제 참여도 증가가 성평등 달성으로 단번에 이어지지 않는다고 설명했다. 오준 이사장은 “경제가 발전한 국가들에서도 여성은 커리어를 추구하는 과정에서 사적인 삶을 지키는 것이 어렵다”면서 “일과 가정의 양립을 지키는 것이 매우 힘에 부치는 상황”이라고 전했다.

이날 연사로 초청된 뉴욕타임즈 기자와 CNN 서울 지국장을 거쳐 아리랑국제방송의 사장을 맡았던 손지애 이화여대 초빙교수도 본인의 경험을 들면서 비슷한 맥락의 메시지를 던졌다.

손지애 교수는 “모든 회사 화장실에는 숨 죽여 전화 통화를 하는 엄마들이 숨어 있다”면서 “이들은 아이들에게 ‘학교 끝났니?’ ‘학원 끝났니?’ 묻고, 아이들의 선생님에게 준비물을 제대로 챙겨주지 못해 사과하고, 어머니에게 전화해 아이 픽업 여부를 확인하는 것이 일상”이라고 했다.

손지애 교수는 그 또한 이런 기이한 현상의 일부였다고 말했다. 그는 “이것은 얼마 전의 나의 모습과도 같다”면서 “일하면서 가장 힘들었던 순간은 내가 나의 성공을 위해 아이들의 성공과 교육의 기회를 희생시키고 있다는 죄책감이 들었을 때”라고 말했다.

또 그는 “그럼에도 내 인생의 가장 큰 성공은 세 아이를 낳고 길러낸 것일 만큼 내게 가족 또한 매우 소중하다”면서 “과거의 나를 비롯한 현재의 젊은 여성들이 가족과 커리어 가운데 양자택일을 해야 하는 상황이 매우 안타깝다”고 말했다.

손지애 전 아리랑 국제방송 사장이 연단에 올라 연설하고 있다. 사진: UN Women/정재연

손지애 교수는 경제 개발 과정에서 여성의 경제 참여도가 증가하는 것은 당연한 수순이고, 사회가 제대로 작동하기 위해선 사회 구조가 이에 걸맞게 적응해야 한다고 지적했다.

그는 “감히 말하자면 한국에선 이런 적응 수순이 여전히 진행형이고 매우 느리게 일어나고 있다”면서 “결국 요즘의 젊은 여성들은 ‘할 만큼 했다’면서 가족을 포기하고 커리어를 택하게 됐는데, 이렇듯 여성이 방치된 사회는 지속 가능하지 않다”고 말했다.

오준 이사장도 앞선 연설에서 “남성은 커리어적 성공을 도모하고 여성은 생계만을 책임지는 성역할은 구세대적 관념”이라면서 “아내와 남편이 함께 일하고 가사를 돌보는 사회에 맞는 새로운 직장 문화가 필요하다”고 지적했다.

LG그룹의 최초 여성임원인 윤여순 전 LG그룹 아트센터 대표는 불균형한 사회 속에서 고군분투하는 여성들에게 응원의 메시지를 전했다. 윤 전 대표는 “여성이 중간관리자를 거쳐 리더로 성장할 때 흔히 자기가 맡은 주어진 일은 잘하는데 리더십이 부족하다는 평가를 받으면서 휘청거리게 된다”면서 “그 원인을 생각해보면 우리는 아들을 키울 때와 달리 딸에게는 가정, 학교, 사회에서 사회성에 대해서 별로 교육하지 않는다”고 말했다.

그는 이어 “여성들이 남성들이 만들어 놓은 기준에 자신을 끼워 맞추고, 그 기준 아래 잘한다는 얘기를 듣는 것을 목표로 삼지 말라”면서 “원대한 비전과 꿈을 바라보며 한 발씩 배우며 나가라”고 여성 후배들에게 조언했다.

윤여순 전 LG아트센터 대표가 강연하는 모습. 사진: UN Women/정재연

여성 과학자들 3%의 삶 멈추려면… 펀딩∙네트워킹∙멘토링 기회 확대해야

이날 기념행사엔 유엔의 세계여성의날 주제인 ‘디지털: 모두를 위한 기술과 혁신’에 발맞춰 여성 과학자들과 과학기술 교육자들도 함께 초청됐다.

1980년대 학부생 1000명 가운데 고작 30명에 불과한 서울대 공학대 여학생이었던 문수복 한국과학기술원(KAIST) 교수가 그의 과학자로서의 삶을 전했다. 문수복 교수는 “대학만 졸업하면 여성 비율 3%의 환경에서 벗어날 수 있을 것만 같았는데 모두 착각에 불과했다”면서 “당시 여성 과학자들은 대기업 취업과 고용, 승진 기회에서 제약을 받는 등 구조적 차별은 만연했다”고 회상했다.

문수복 교수는 1세대 여성 과학자들의 비전과 집념 덕분에 여성의 대표성이 과학계에서 많이 개선된 편이라고 평가했다. 여성과학기술인 육성 및 지원에 관한 법률 제정 이후 여성과학자들을 지원하는 단체들이 설립될 수 있었고, 이에 따라 수많은 여성 인력을 양성할 기회가 생겼다는 설명이다.

문수복 한국과학기술원(KAIST) 교수가 연단에 올라 연설하고 있다. 사진: UN Women/정재연

다만 이들은 여전히 여성 과학자 인력 양성을 위한 노력이 필요하다고 입을 모았다. 배순민 KT AI2XL 연구소장은 △여성 대상 디지털 교육 강화 △여성 창업가 및 과학자 대상 펀딩, 멘토링 및 네트워킹 기회 확대 △여성 롤모델 제시 등을 방안으로 제시했다.

배순민 연구소장은 성평등한 기술 혁신의 중요성도 강조했다. 그는 “인공지능(AI)은 현실에 내재해 있는 편견을 그대로 학습한다”면서 건설 노동자를 남성 이미지로, 승무원을 여성 이미지로 생성한 AI 자료를 보여줬다.

그는 이어 “AI 시대에 성에 대한 고정관념을 가중시키는 결과가 우려된다”면서 “예컨대 현재 임금 격차를 AI가 학습할 경우, 인사 업무를 맡는 AI가 자연스럽게 여성 인력에게 30% 낮은 임금을 지급한다면 어떻게 될까”라고 물음을 던졌다.

마지막으로 이룸 버르키 유니세프 파키스탄 국가사무소 교육 담당관은 화상으로 전한 강연에서 코로나19 상황에서 여학생들을 위한 디지털 교육 프로그램을 발표했다. 그는 “우리는 이미 충분한 기술력을 가지고 있다”면서 현지 상황에 맞는 디지털 교육 프로그램의 필요성에 대해 역설했다.

주한 대사들, “성평등 위해 함께하자!” 지지 약속

강연 이후 이정심 소장은 연사들에게 ‘성평등 분야의 빛나는 별(You are a Shining Star for Gender Equality)’라고 쓰여 있는 감사패를 수여했다. 마지막으로 청중들은 성평등과 여성과 소녀의 권한 부여를 달성하는 과정에서 역풍에 맞서 앞으로 나아가자는 메시지를 담은 유엔여성기구의 비디오를 시청했다.

이정심 유엔여성기구 성평등센터 소장이 연사들에게 감사패를 수여한 이후 함께 사진을 촬영하고 있다. 사진: UN Women/정재연

안네 카리 한센 오빈 주한 노르웨이 대사는 “세계여성의날은 우리가 기념해야 하는 아주 중요한 날이고, 이날 행사에선 강인한 여성들이 아주 값진 의견과 주장들을 들려주었다”면서 “성평등 의제와 관련해 역풍을 밀어내고 일보 전진해야 한다고 본다”고 말했다.

요아나 도너바르트 주한 네덜란드 대사는 “이 행사에 참여함으로써 성평등을 향한 지지 의사를 밝히고 싶었다”면서 “나의 상황에도 공감되는 의미 있는 이야기들이 많아 집중하면서 들었다”고 말했다.

각국 주한대사들을 비롯한 참가자들이 강단에 올라 “성평등을 위해 함께 하자(Together for Gender Equality)”를 함께 외치면서 성평등에 대한 공동의 노력을 약속했다.

세계여성의날 기념행사에 참여한 이정심 소장과 이기순 여성가족부 차관, 30여개국의 대사들과 연사들. 사진: UN Women/정재연

한편 행사에선 음악가들의 자선재단 뷰티플마인드의 총괄이사인 배일환 이화여대 교수가 주도하는 첼로 4중주가 이뤄졌다. 연주단은 이날 우크라이나에서 일어나고 있는 전쟁을 기억하자는 의미에서 ‘평화(Peace)’를 주제로 공연을 진행했다. 각국의 대사를 비롯한 참가자들은 자리에서 일어나 사진을 찍거나 묵념하면서 연주를 들었다.