1st Seoul Gender Equality Dialogue Discusses How to Break Gender Barriers in Key Industries

Date: Friday, 8 December 2023

Authors: Sohee Kim and Ahjung Lee

Seoul, Republic of Korea — According to the ‘Global Gender Gap Report 2023’ by the World Economic Forum, the percentage of women in leadership positions as of 2022 was 16 per cent in the Infrastructure industry, 28 per cent in the Technology, Information, and Media industry, and 32 per cent in the Financial Services industry. This under-representation of talented women hinders gender equality, innovation, and prosperity. Increasing women in under-represented industries is therefore not just a “women’s issue,” but an economic imperative.

This was the central message of ‘the 1st Seoul Gender Equality Dialogue: Breaking Gender Barriers for a Better Future of Key Industries,’ organized by the UN Women Centre of Excellence for Gender Equality (the Centre) in the Republic of Korea on November 2.

Over 300 participants joined the 1st Seoul Gender Equality Dialogue: Breaking Gender Barriers for a Better Future of Key Industries. Photo: UN Women/Hanju Lee

As Kyunghee Kim, Deputy Minister of Economy and Finance of the Republic of Korea, stated: "Increased women's participation and leadership in key industries contributes not only to women’s economic empowerment in terms of career advancement and income growth, but also to the national economy, where an influx of talent, regardless of gender, is needed in key industries, particularly due to the low birth rate and aging demographics in Korea.”

Indeed, a 2018 report by the Boston Consulting Group found that diverse companies produce 19 per cent more revenue. McKinsey & Company also revealed in 2020 that companies ranked in the top quartile for gender diversity in executive teams were 25 per cent more likely to have above-average profitability than companies in the bottom quartile. In other words, gender equality means better business.

Participants in the 1st Seoul Gender Equality Dialogue: Breaking Gender Barriers for a Better Future of Key Industries’ hosted by UN Women Centre of Excellence for Gender Equality in the Republic of Korea. Photo: UN Women/Hanju Lee

Global big firms’ advice: “Fix the system, not the women.”

The Dialogue presented a discussion among big global firms on how to create an enabling environment for nurturing future women leaders in key industries.

Shweta Khurana, Senior Director, Asia Pacific Japan Government Partnerships and Initiatives, International Government Affairs Group of Intel; Misun Ahn, Vice President at Posco E&C; Mike Kim, Head of Google for Startups, APAC; and John David Kim, Head of North East Asia at the GSMA (from the left). Photo: UN Women/Hanju Lee

Shweta Khurana, Senior Director, Asia Pacific Japan Government Partnerships and Initiatives, International Government Affairs Group of Intel, highlighted the importance of expanding and attracting the talent pool in the technology industry by enhancing in communities digital readiness skills specifically for young women and girls. “Such proactive efforts,” she explained, “have enabled the Tech industry to recruit more female talent and close the digital gap for women’s empowerment.”

The importance of providing institutional and policy support was also emphasized, in order to enable women to achieve the work-life balance and stay employed in the industries throughout their life-cycle challenges. Misun Ahn, Vice President at POSCO E&C, recounted how her company granted her a leave of absence when she was about to resign due to childcare pressures and how this arrangement allowed her to return to the office after 1 year and contribute much more in the years to follow.

At the Seoul Gender Equality Dialogue, discussions did not only focus on women, but also highlighted how men could play their part in changing the system to become more inclusive. According to Gary Ford, co-founder of Men for Inclusion, such an effort is not only good for women, but also for men in very concrete ways: "For instance, gender inclusive teams are happier, less likely to take sick leave, and more likely to seek professional or personal help when needed.”

Gary Ford, co-founder of Men for Inclusion presents strategies to mobilize the silent men majority. Photo: UN Women/Hanju Lee

As a former Managing Director at JP Morgan Chase, Ford co-founded his company’s male allies programme, which was rolled out to thousands of men in the UK, US, Singapore, India, and Argentina. More recently, he co-founded Men for Inclusion which delivers workshops that help men grow as inclusive leaders across multiple sectors, including finance, energy, higher education, technology and public service sectors. Ford explained how we need to mobilize the silent male majority and tackle what he calls “accidental sexisms”, that most men are not aware of, explain how these gender biases disadvantage their female colleagues and discuss strategies on how to disrupt them.

The discussion also touched upon the role of startups in terms of disrupting the status quo and changing the mainstream culture of the tech industry. Mike Kim, Head of Google for Startups, APAC, outlined Google’s support for women-led artificial intelligence startups, and explained how flexible work hours could become normalized through such startups. During the discussion, he also highlighted how work-life-balance measures are no longer a “luxury” only large firms can afford, but a “must” for spurring performance and innovation for all companies in today’s market.

John David Kim, Head of North East Asia at the GSMA, emphasized the importance of having a clear measure of accountability from the top, accompanied by a transparent reporting system, for making a sustainable move towards gender equality and inclusivity. “After our CEO and Director publicly made GSMA’s commitment to the UN’s Sustainable Development Goals, we really went through a transformation and started to make a very rapid progress on gender equality,” he explained.

Benja Stig Fagerland, Founder of SHEconomy® emphasizes the message “Fix the system, not the women.” Photo: UN Women/Hanju Lee

All in all, the Seoul Gender Equality Dialogue sent out a powerful message to the Korean audience that increasing representation of women in key industries is a business and economic imperative, and that women can perform just as well as men despite long-lasting gender stereotypes in sectors traditionally led by men.

As summarized by Benja Stig Fagerland, Founder of SHEconomy® (a fusion of the pronoun ‘SHE’ and ‘Economy’) and Keynote Presenter at the Dialogue, “It’s time to shift the focus from making women prove their worth to dismantling systemic barriers … The time has come to change our focus from fixing women to mending the very system itself.”

제1회 서울 성평등 담화: 핵심 산업에서 성별에 따른 장벽을 부수려면

날짜: 2023.12.08

저자: 김소희 & 이아정

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대한민국 서울 — 세계경제포럼(WEF)의 ‘2023 글로벌 젠더 격차 보고서(Global Gender Gap Report 2023)’에 따르면 2022년 기준 여성 임원진 비율은 인프라 산업이 16%, 정보통신기술 산업 28%, 금융 서비스 산업이 32%에 불과하다. 해당 산업군에서 여성들의 대표성이 낮은 현실은 성평등, 혁신, 경제 성장을 저해하는 요소로 꼽힌다. 여성의 대표성이 낮은 산업군에서의 여성 참여 증가는 ‘여성의 문제’를 넘어 ‘경제적 필요성’에 따른 필수적인 방향이다.

이는 지난 11월 2일 유엔여성기구 성평등센터가 주최한 ‘제1회 서울 성평등 담화: 여성과 함께 성장하는 핵심 산업의 미래’의 핵심 메시지였다.

300명 이상의 참가자가 ‘제1회 서울 성평등 담화: 여성과 함께 성장하는 핵심 산업의 미래’에 참여했다. 사진: 유엔여성기구/이한주

김경희 대통령 직속 국민경제자문회의 지원단장(대한민국 기획재정부 실장)은 “핵심 산업군에서 여성의 참여와 리더십 증진은 여성에게는 경력 개발과 소득 증진에 기여한다”면서 “국가경쟁력 차원에서도 저출산 고령화로 인해 생산가능인구가 줄어드는 상황에서 여성인력을 유휴자원으로 두는 것보다 최대한 활용하는 것이 이롭다”고 말했다.

기업 입장에서도 여성의 대표성 증가는 경쟁력 강화에 도움이 된다. 2018년 보스턴컨설팅 그룹의 보고서에 의하면 다양성이 높은 조직은 그렇지 않은 조직에 비해 수익성 측면에서 19% 이상 더 높은 실적을 내었고, 2020년 맥킨지 보고서에 따르면 성별 다양성 상위 25% 기업이 평균 이상의 수익을 기록할 가능성은 하위 그룹보다 21% 더 높았다.

대한민국에 위치한 유엔여성기구 성평등센터가 주최한 ‘제1회 서울 성평등 담화: 여성과 함께 성장하는 핵심 산업의 미래’ 참가자들. 사진: 유엔여성기구/이한주

글로벌 대기업들의 조언: “여성이 아닌 시스템을 고치세요”

이번 담화에선 글로벌 대기업들이 핵심 산업에 여성이 참여하고 머무르고 성장해서, 이들이 차세대 리더로 성장할 수 있는 환경을 조성하는 방안을 공유했다.

(왼쪽부터) 슈웨타 쿠라나 인텔 글로벌 정부 관계 부문 아시아 태평양·일본 지역 파트너십·이니셔티브 담당 시니어디렉터, 안미선 포스코이앤씨 상무보, 마이크 김 구글 스타트업 캠퍼스 아시아태평양 지역 총괄, 존 데이빗 김 GSMA 동북아시아 총괄. 사진: 유엔여성기구/이한주

슈웨타 쿠라나 인텔 글로벌 정부 관계 부문 아시아 태평양·일본 지역 파트너십·이니셔티브 담당 시니어디렉터는 공동체에서 특히나 젊은 여성들과 여아들을 위한 디지털 준비도를 높여 기술 산업에서의 능력 있는 인재풀을 확대할 필요가 있다고 강조했다. 쿠라나 디렉터는 “이러한 적극적인 노력이 기술 산업에서 여성 인재를 고용하고 여성의 역량 강화를 위한 디지털 격차를 해소하는 과정에 도움이 된다”고 말했다.

이렇게 산업에 유입된 여성들을 머무르게 하는 제도적 정책적 제안도 제공됐다. 일가정 양립을 이루고 생애주기와 관련된 고충에도 직장을 떠나지 않도록 환경을 조성하는 방안들이 공유됐다. 안미선 포스코이앤씨 상무보는 아이 양육에 대한 부담으로 퇴사를 고민하던 시절 회사가 ‘자발적 휴직’ 제도를 제공해줬던 사례를 공유했다. 안 상무보는 덕분에 1년 뒤에 현업에 복귀해 회사를 위해 더욱 기여하고 활약할 수 있었다고 전했다.

서울 성평등 담화에선 여성에 대한 논의만 다뤄지지 않았다. 남성들이 시스템을 포용적으로 만드는 과정에서 기여할 수 있는 방안이 함께 강조됐다. 특히 남성이 다수인 산업군에선 포용성 있는 남성 리더가 많이 필요하다는 점이 강조됐다. 개리 포드 맨 포 인클루전(Men for Inclusion) 공동설립자는 이러한 노력이 여성뿐만 아니라 남성에게도 긍정적 결과를 낳는다는 점을 구체적으로 설명했다. 포드 공동설립자는 “실제 젠더적 관점에서 포용적인 팀이 더욱 행복하며, 질병 휴가를 내는 경향이 덜하며, 필요할 때 전문적으로나 개인적으로 도움을 구하는 경향이 높다”고 말했다.

개리 포드 맨 포 인클루전(Men for Inclusion) 공동설립자가 침묵하는 남성 다수를 관련 논의에 참여시키는 전략을 설명하고 있다. 사진: 유엔여성기구/이한주

그는 전 JP모건체이스 매니징 디렉터로서 JP모건체이스에서 ‘남성 연대’ 프로그램을 처음 만들었고, 이후 영국, 미국, 싱가포르, 인도, 아르헨티나 등의 남성 수천명이 해당 사내 프로그램에 가입했다. 현재는 ‘맨 포 인클루전’이라는 회사를 설립해 남성이 포용성 있는 리더로 성장하도록 돕는 워크숍을 금융, 에너지, 고등 교육, 건설, 공공 부문 등 여러 산업군을 상대로 운영하고 있다. 포드는 침묵하는 다수의 남성을 참여시키고 ‘우연한 성차별주의(Accidental Sexism)’를 해결할 방안을 설명했다. 우연한 성차별주의는 그가 고안한 개념으로, 남성들이 인지하지 못하지만 여성 직장 동료에게 불이익을 주는 성별에 따른 편견을 의미한다.

현 상황(status quo)에 변화의 기류를 만들고 주류 문화를 바꾸는 방법으로 스타트업의 역할이 중요하다는 점도 강조됐다. 마이크 김 구글 스타트업 캠퍼스 아시아태평양 지역 총괄은 여성이 주도하는 인공지능(AI) 스타트업에 투자하는 펀드를 소개하면서, 이러한 스타트업들이 유연한 근무 시간과 같은 문화를 보편화하는 발로가 된다는 점을 설명했다. 그는 또한 일가정 양립 문화는 대기업만이 책임질 수 있는 사치스러운 정책이 아니라는 점을 강조했다. 오늘날 글로벌 시장을 고려하면 모든 회사들이 성과와 혁신을 위해 필수적으로 받아들여야 하는 정책이라는 것이다.

존 데이빗 김 GSMA 동북아시아 지역 총괄은 성평등과 포용성을 위해서는 경영진의 책임하에 투명한 보고 체계가 구축될 필요가 있다는 점을 강조했다. 김 총괄은 “우리의 대표와 디렉터가 유엔의 지속가능발전목표(SDGs)에 전념하겠다고 약속한 이후부터 조직내에서 실질적 변화가 생기고 성평등을 위한 발전이 급속하게 이뤄졌다”고 말했다.

벤야 스티그 파거란드 쉬코노미 창립자가 “여성이 아닌 시스템을 고치자”는 메시지를 전하고 있다. 사진: 유엔여성기구/이한주

이렇듯 서울 성평등 담화는 한국 청중들에게 남성이 전통적으로 주도하던 산업군에서 여성 또한 남성만큼 성과를 내는 데에 적합할 뿐만 아니라 이들의 대표성을 높이는 일이 사업적 측면과 경제적 측면에서 모두 필요한 일이라는 점을 강조했다. 기조연설자로 나섰던 벤야 스티그 파거란드 쉬코노미(Sheconomy) 창립자는 "여성들이 자신의 가치를 증명하는 데에 애를 쓰는 대신 우리 모두가 구조적 장벽을 해체하는 데에 에너지를 쏟아야 하는 시점이다”라면서 “여성이 아니라 시스템을 고치는 것으로 초점을 옮겨야 하는 때가 왔다”고 말했다.